Uma enzima que torna algumas micotoxinas menos mortais foi descoberta por uma equipe de cientistas da Agriculture and Agri-Food Canada (AAFC) no London Research and Development Centre em Londres. Por que é importante: a contaminação por micotoxinas nas lavouras pode ter um grande impacto econômico para os agricultores e produtores de biocombustíveis, e a ingestão por humanos ou animais pode ter consequências graves para a saúde, incluindo a morte.
“Acho que você poderia dizer que a descoberta foi um acidente”, disse o Dr. Mark Sumarah, especialista em micotoxinas e fungos do Centro de Pesquisa e Desenvolvimento de Londres ao Farmtario .
Sumarah e seu colega, Dr. Justin Renaud, estavam inicialmente procurando aprender mais sobre uma micotoxina conhecida como orquotoxina A e o risco potencial dela de contaminar as uvas canadenses e, conseqüentemente, o vinho. Sumarah diz que a orquotoxina A é uma micotoxina significativa em todo o mundo, mas havia poucos dados sobre seu efeito no Canadá.
As micotoxinas são metabólitos tóxicos produzidos por fungos que colonizam espécies agrícolas, o que os ajuda a sobreviver nas plantas, mas, quando ingeridos, podem colocar em risco a saúde de humanos e animais.
Vários anos atrás, os pesquisadores estavam olhando para o fungo Aspergillus em busca de orquotoxina A e descobriram que Aspergillus produzia não apenas orquotoxina A, mas outro tipo de micotoxina conhecida como fumonisina. Sumarah diz que isso não foi inesperado, mas o que foi uma surpresa é que o fungo produzia cepas de fumonisina que ninguém tinha visto antes.
O que era interessante sobre esses compostos, diz Sumarah, é que embora todas as fumonisinas anteriormente conhecidas contivessem uma molécula de nitrogênio, essas novas não.
“Isso nos deixou muito curiosos”, disse Sumarah, e ele e Renaud trabalharam mais para determinar que o nitrogênio é o fator mais importante na toxicidade das fumonisinas.
Sumarah diz que “achávamos que era o fim da história”, mas quando um novo pesquisador especializado em enzimas, Dr. Chris Garnham, começou a trabalhar na AAFC em Londres, a equipe decidiu se aprofundar no mecanismo por trás da produção das fumonisinas que carecia de nitrogênio. “Descobrimos que tinha que ser uma enzima”, diz ele.
A equipe então isolou com sucesso a enzima responsável pela conversão de algumas fumonisinas em tipos que carecem de nitrogênio e começou a colaborar com a Lallemand Inc. por meio de um projeto de Parceria Agrícola Canadense para desenvolver comercialmente a enzima para a desintoxicação de fumonisinas.
Lallemand é uma empresa privada sediada em Quebec que produz levedura, bactérias e ingredientes especiais para várias indústrias, incluindo produtos de panificação, rações para animais e biocombustíveis, sendo este último o principal alvo da enzima para a empresa.
Como o desoxinivalenol (DON) ou a aflatoxina, as fumonisinas podem contaminar plantações como milho e trigo e causar doenças ou desafios de produção para o gado, e se concentram nos grãos de destilaria da produção de biocombustíveis. Sumarah diz que as fumonisinas são um problema mundial e ele tem colegas em áreas onde o milho é um alimento básico, como África do Sul e América Latina, que se preocupam com as fumonisinas relacionadas à saúde humana. As fumonisinas têm sido associadas a cânceres de esôfago e há suspeita de que estejam relacionadas a defeitos congênitos do tubo neural e outros tipos de câncer.
Embora o DON seja a maior preocupação no milho de Ontário, as fumonisinas são um problema significativo no sul dos Estados Unidos, e Sumarah diz que foi detectado aqui. “As fumonisinas cairiam mais no meio [entre o DON e a aflatoxina], mas estão lá. É algo que precisa ser monitorado. “Embora atualmente as fumonisinas não sejam um grande problema no Canadá, é muito provável que sejam uma ameaça às safras canadenses à medida que o clima esquenta.”
A enzima agora está com patente pendente e mostra grande promessa de ser usada como uma ferramenta para remediar alimentos e rações contaminados com fumonisina, ajudando não apenas produtores e animais, mas também a indústria de biocombustíveis, diz Garnham. Embora a comercialização da enzima ainda demore vários anos, o trio de pesquisadores está interessado em encontrar uma enzima que combata o DON.